В изучении четвероногих позвоночных важнейшими являются три группы доказательств: окаменелые останки, следы конечностей и расчет времени расхождений между различными эволюционными линиями. Последние определяют с помощью современных молекулярных исследований, которые затем требуют проверки и уточнения по палеонтологическим данным. При этом молекулярные оценки чаще всего касаются только "кроновых" групп — то есть тех, чьи потомки выжили до наших дней, оставляя в тени целые ветви, ушедшие в небытие.
Согласно молекулярным подсчетам, амниоты — группа, включающая современных рептилий, птиц и млекопитающих — объединяются в кластере с возрастом порядка 319 миллионов лет, а их ближайшие четвероногие предки, тетраподы, датируются примерно 352 миллионами лет. Обе эти эпохи приходятся на периоды каменноугольной эпохи, так называемые башкирский и турнейский ярусы. Эти данные хорошо согласуются с открытиями ископаемых: древнейшие представители амниот, такие как Hylonomus и Notalacerta, были обнаружены именно в этих геологических слоях. Однако всегда существует риск того, что эти оценки могут быть смещены из-за ограниченности палеонтологического материала.
Уникальное открытие в геологических слоях Австралии
Сенсация пришла из южного полушария: команда исследователей, возглавляемая всемирно известным палеонтологом Джоном Лонгом, представляющим Университет Флиндерс, обнаружила в Австралии уникальные отпечатки конечностей, которые существенно изменяют прежние представления о хронологии появления амниот. Окаменелости были найдены на территории формации Сноуи плейнс, что в штате Виктория, вдоль берегов реки Брокен.
Это место издавна известно богатством остатков древней рыбы и беспозвоночных. Но впервые в истории здесь нашлись отпечатки сухопутного позвоночного. Возраст находки впечатляет — примерно 355 миллионов лет. По мнению исследователей, следы принадлежат древнему амниоту. Такое заключение делается благодаря отчетливо видимым когтям на передних и задних конечностях: когти — всегда яркая отличительная черта рептилий, в отличие от амфибий, которые их не имеют. Всего четко различимы пять пальцев, при этом когти на передних лапах несколько меньше, чем на задних, что указывает на определенную анатомическую специализацию животного.
Как открытие влияет на эволюционную картину
Размер существа по оставленным следам сопоставим с некоторыми современными ящерицами, например, полосатым вараном. Примечательно, что отпечатков хвоста или тела ученые не обнаружили. Тем не менее, новое открытие заставляет пересмотреть временные рамки появления амниот и тетрапод: по новым данным, амниотам следует добавить еще 35–40 миллионов лет, то есть первые представители этой группы жили еще в конце девонского периода, задолго до наступления каменноугольной эпохи. Соответственно, уровень "возраста" тетрапод корректируется до 400 миллионов лет, а выход позвоночных на сушу оказывается значительно более ранним, чем считалось раньше.
Важным аспектом стало и то, что находки из формации Сноуи плейнс предоставили новый взгляд на последствия великого вымирания в конце девонского периода. Известно, что здесь зафиксирован так называемый "пробел Ромера" — пропущенный фрагмент в летописи окаменелостей длительностью около 20 миллионов лет, когда сведения о древних четвероногих почти отсутствуют. Прежде считалось, что после этого периода четвероногие заметно изменились, и теперь эта находка усложняет объяснение такого резкого эволюционного сдвига.
Оптимизм для науки: открытия продолжаются
Эта важная находка подчеркивает, насколько динамичной и еще далеко не завершенной является история исследований древних обитателей Земли. Вклад ученых из Университета Флиндерс во главе с Джоном Лонгом дает надежду, что еще много тайн ждет своего часа. Формирование животного мира в период окончания девонского и начала каменноугольного этапов становится все более увлекательной головоломкой, где каждый новый факт способен перевернуть учебники по палеонтологии.
Значение открытия для будущего
Новые отпечатки из формации Сноуи плейнс не только доказывают: эволюция наземных позвоночных шла стремительнее, чем предполагали ранее, но и наполняют науку оптимизмом. Перед учеными открываются новые горизонты для раскопок и исследований, а вопросы о появлении первых рептилий — теперь не только обсуждаются в научных кругах, но и вызывают живой интерес у широкой публики. Эволюция, как и поиск знаний, никогда не стоит на месте!
Источник: naked-science.ru
